30. 로터스 엘리트(LOTUS ELITE), 1957년

30. 로터스 엘리트(LOTUS ELITE), 1957년

콜린 채프먼(Colin Chapman, 1928~82)은 특출하고, 맥력적이적, 개혁적인 엔지니어이자 자동차 경주까지 하는 기업가이다.  그가 로터스 회사에서 경주용 자동차 생산에 이르기까지는 런던의 대학에서 엔지니어링을 공부하고, 또한 혼세이(Hornsey)에서 아버지의 맥주 가게 옆에서 중고 자동차를 팔기도 하였다. 영국 공군에서의 복무 경험은 자연스럽게 경량화 된 구조에 대하여 이해하게 되었다. 채프먼은 자동차 무게를 줄이는 디자인과 더불어 포믈라 원(Formula One)의 규칙을 제정하는데 까지 종횡 무진 활약하였다.

채프먼은 자동차의 성능에 미치는 자동차의 새로운 디자인을 이해한 최초의 사람 중의 하나였다. 자동차의 섀시와 차체는 구조적인 모노코크 형태로 가볍고 단단해야 하고 그렇지만 서스펜션은 도로와 트랙의 맞게 부드럽고 최적화 되어야 한다. 이것은 페라리(Ferrari)와 마세라티(Maserati) 같은 경쟁자들이 이용하는 전통적인 구조와 아주 상충되는 것이다. 그 결과 로터스는 엔진의 성능이 낮음에도 불구하고 종종 민첩한 성능을 발휘하곤 하였다.

 엘리트는 1957년에 출시된, 일반 소비자에게 판매하기 위한 채프먼의 최초의 로드 자동차이다. 글라서 화이버는 소량 생산에 적합하였고, 엘리트는 피터 커완-테일러(Peter Kirwan-Taylor)가 스케치한 훌륭한 바디의 최초의 글라스 화이버 모노코크이다. 프랭크 코스틴(Frank Costin)은 하비랜드(de Havilland)에서 공기역학을 전공한 공기역학자였다. 또다른 특징은 경주용 자동차와 같이 독립 현가 방식과 모든 4 바퀴에 디스크 브레이크를 적용하였다. 엘리트는 또한 채프먼이 트랙 자동차에 사용한 적이 있는 코벤트리(Coventry Climax) 클라이맥스 엔진을 사용하였다.

동역학적으로 엘리트는 그 당시에 완벽하였다. 낮은 무게 중심으로 코넝링은 형편 없었고, 엔진 사이즈 대비 성능은 아주 뛰어났고, 연비는 나빴다. 그러나 도로용 자동차로서 많은 관리가 필요했다. 그래서 로터스는 이름 그대로 ‘심각한 문제가 많은(Lots Of Trouble Usually Serious)’ 자동차로서 불렸다. 

빠르고 민첩하지만 결함이 많은 로터스 엘리트는 가벼운 무게와 날씬한 차체 덕분에 1200cc Coventry Climax engine을 사용함에도 훌륭한 성능을 보였다.